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英格兰莱斯特大学的一项研究显示，由于人类活动的影响，到本世纪中叶，地球海洋和陆地的沉积物中将会出现大量的塑料垃圾。
该研究的结果发表在《人类世》(Anthropocene)期刊上。此前有科学家提出，因为人类已对地球造成了非常广泛而且前所未有的改变，就地质学而言，地球已经进入了新的时期——人类世。此次研究对人类已经进入人类世的证据进行了审视，并提出地球表面正在因为持久性人造塑料的大量生产而出现显著变化，我们也因此进入了“塑料时代”。
莱斯特大学地质系的古生物学家Jan Zalasiewicz解释道：“在我们的祖辈还是小孩的时候，他们差不多对塑料一无所知。但是现在，塑料已经成为我们生活中不可缺少的一部分。它们到处都是，用来包装食物，作为水和牛奶的容器，提供盛放鸡蛋、酸奶和巧克力的盒子，以及对药品进行无菌保存。我们穿的衣服大部分也是用塑料制成的。”
“塑料可以说在地球上随处可见，从高山顶部到深海海床，而且这些塑料能成为化石保存到久远的未来。我们现在每三年就能生产出近10亿吨塑料。如果过去几十年里所有的塑料都做成食品薄膜，足以覆盖整个地球。按照目前的生产趋势，到本世纪中叶，人类所生产的塑料总量如果换算成食品薄膜，可以覆盖地球好几层。”
该研究还显示，塑料会对地球的地质学产生长期、持久的影响，因为它们状态很稳定，非常难以降解。因此，当塑料垃圾散落在陆地上时，会变成土壤的一部分，并最终被冲到海洋里。浮游生物、鱼类、海鸟等海洋动物都可能因为摄食塑料垃圾而死亡。塑料垃圾可以在海洋里漂流数千公里，很多会聚集在“大洋垃圾带”中，或者最终被海水冲到遥远的海滩上。塑料也可能沉到海底，成为未来地层的一部分。
从20世纪中期开始，塑料被广泛使用。一方面，塑料是现代生活重要的物质元素，另一方面也成为严重的环境污染问题，科学界对此已经做了大量的研究。从陆地和海洋中的分布现状来看，塑料已经成为人类世的地质学关键指示物，是独特的地层组分。
“接下来一千年里，随着临时性的储存方式——垃圾填埋等——逐渐受到侵蚀，塑料将持续进入沉积物循环中。我们已经可以通过区分塑料的不同发展类型，以及加工品——被称为‘科技化石’，来对人类世的沉积物进行精细的时间划分。塑料会被埋入地层内部，而且许多还具有长期保存的潜力，” Zalasiewicz教授补充道，“一旦被埋起来，由于耐久稳定，塑料有相当大可能会成为化石，在数百万年以后成为指示某种超级便利材料的证据。塑料时代或许会持续相当长时间。”
参与研究的Matt Edgeworth博士说：“将塑料视为人类学和地质学的研究材料似乎有点奇怪，因为它们如此新颖，但我们发现近期的地层中有越来越多的塑料包容物。塑料可以作为非常好的地层标记。”
在2016年，由Jan Zalasiewicz教授领导的“人类世工作组”将搜集更多有关人类世的证据，帮助促成这一新年代单元的正式确立，并对其进行定义和阐释。研究共同作者Colin Waters补充道：“我们已经习惯于生活在塑料垃圾之间，但正是一些‘看不见’的塑料微粒——来自化妆品和牙膏，以及我们的衣物纤维——在海洋和湖泊底部日益积累，或许这会成为地质学记录中非常重要的遗产。”
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