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回收利用和可持续发展是个永恒的主题，塑料行业要生存，就必须变革适应这一大势。
这是花旗银行的市场研究人员最近发布的一则报告《重新思考一次性塑料》中的主要内容。研究人员用大量的图片描述了塑料、纸张、金属和玻璃用于包装的利弊，但并未作出肯定的建议。
包装的影响是巨大的。在万亿美元的全球塑料市场，包装约占45%。只有14%的塑料包装被回收再利用。回收与可持续发展问题在北美和欧洲已经争论了很多年。中国自2017年起禁止进口废塑料，使得争论再起，也使得问题变得越发紧迫。中国的回收行业在其高峰时占全球贸易额的一半左右。当中国去年开始禁止废塑料进口，国际市场上废塑料的价格跌入低谷，堆积如山的废品都在寻找去处。
中国的行动加速了全球各国禁止和限制使用一次性塑料的进程，类似的限制也引起了一系列反响。例如美国化学理事会塑料分会敦促，所有塑料包装到2040年必须可以回收再生利用。欧洲则要求所有塑料包装到2030年必须可再生利用或回收。
花旗的研究人员提出了多途径的方法来满足回收和可持续发展要求。
标准化的定价机制可帮助塑料回收和交易。废转燃油技术也会增加回收率，因为它为废塑料提供了稳定有效的市场。在塑料包装上采用无线频率标识可方便分类和回收。大型的塑料和化工公司有能力提出创新的办法，且正引入高分子材料与传统塑料和其它材料竞争。
可降解塑料已经面世20年，但仍处于婴儿期。利好消息是这些塑料可以在半年的时间内分解，这与其它可堆肥材料如纸张的分解时间类似。
花旗研究人员引用了一项研究结果，表明可降解高分子材料的需求今后五年将在2017年33.5万吨的基础上每年增长9%。高分子材料减少碳排放的能力将增加公众对材料的接受度，其碳积分能抵消其高成本。消费者的习惯和立法也会帮助人们接受成本较高的高分子材料。目前全球已经拥有100万吨的可降解塑料产能。
报告还提出将植物基原材料作为另一种解决方案，特别是PET瓶。植物基原材料促进可持续发展，保证PET在性能上能与传统材料进行竞争。可口可乐公司对此深信不疑，计划到2020年可乐瓶将全部采用这种材料，2015年其比例只有30%。
研究人员认为，包装行业的兼并也有利于塑料的竞争。大公司更加能够研发出新的包装方案，制造和运输效率也会提高。兼并通常会降低成本，特别是树脂采购的成本，而树脂占塑料包装产品成本的50%。
包装行业的兼并重组正风起云涌，近期最大案例是阿姆科计划收购毕玛时。但目前塑料包装行业的生产极为分散，最顶层的4家公司占整个行业市场的28%左右，而玻璃包装方面前4家公司占到了95%的份额，饮料罐的前4家生产企业占到了市场总额的90%。
与依赖传统材料的公司相比，塑料加工行业兼并重组更加困难。塑料包装涉及各种介质，从薄膜到盒子和瓶子托盘等，而玻璃和金属的包装物品则应用相对较窄。虽然创新和规模有利于持续兼并，但研究人员预测塑料行业肯定还会存在小型的小众企业。
树脂生产商在保护塑料需求上可起到关键作用。许多公司推出了基于可持续环保原材料的高分子材料。新型树脂在减少物品的重量上带来了更多机遇。
一些树脂公司，特别是欧洲企业，收购了回收公司，用于补充原生树脂需求的缺口。例如利安德巴塞尔最近收购Quality Circular Polymers公司50%的股权，后者是位于荷兰的一家塑料回收商。
成本与性能
在塑料包装行业四面楚歌之际，传统材料供应商也急于夺回丢失的市场份额。很多应用其实是成本与性能的较量，没有明显的赢者。
在一次性软饮料和其它饮料市场，铝可能重夺市场份额。铝的优点是它有良好的回收纪录，铝饮料罐的可回收含量达到70%，而PET只能回收3%，玻璃只能回收23%。
大于24盎司的瓶子面临的威胁低于小容量瓶。欧洲目前比美国更多地依赖PET瓶，PET的市场份额可能会受到侵蚀。
PET已经基本替代了玻璃在碳酸软饮料市场的地位，目前在美国饮料市场的占有率达到50%。塑料瓶盖等则可能被金属替代。约73%的瓶盖是塑料制成的，主要是聚丙稀，因为其回收性能较优。
对于高端和小众应用领域，玻璃对塑料构成威胁，例如化妆品，玻璃瓶装产品被视为较塑料瓶装产品质量更优异。但玻璃也有其劣势，即易碎、本身比较重、不利回收。
一次性冷热饮料杯是可持续和回收领域的另一战场，花旗的研究表明目前胜负未分。聚苯乙稀杯的使用每年下降了3%或更多，纸杯在美国市场的份额最大，占到52%，但有些饮料供应商在纸杯里面加了一层聚乙稀涂层，这让回收企业很抓狂。
保护性包装是另一塑料可能丢失的领域。在美国，塑料薄膜只有15%会被回收，在回收方面，纸质包装优于塑料。压扁的牛皮纸可替代部分泡沫塑料包装 -- 目前电子商务包装的主要材料。
但塑料拉伸膜被替代的可能性较小。这种薄膜主要用于不会造成消费环境问题的制造和销售领域，与金属条相比，塑料薄膜具有明显的成本优势。新型拉伸技术与传统的旋转包装相比，使用的塑料量减少，约70%的拉伸膜用于运输中的货盘包装。
购物袋的"纸或塑料"之争还将延续，每种材料都有其优劣。美国每年消耗300亿只塑料购物袋，而纸袋只消耗100亿只。
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